La històrica Sofrera Pallarès -actualment AFEPASA- acaba d'inaugurar un laboratori biotecnològic per desenvolupar microorganismes que donin un nou impuls a les aplicacions del sofre al sector agrari. Una inversió en R+D+i que, com bé saben a la companyia, tindrà el seu retorn quan aquests nous productes reforcin la seva posició de lideratge al mercat, molt particularment en el context de l'actual pla d'expansió internacional. En els darrers dos anys, i malgrat la Covid, AFEPASA ha incrementat la seva facturació als mercats internacionals passant del 40% al 65% del seu volum de negoci.
Amb més de 125 anys d'història, l'empresa tarragonina dedicada a la comercialització de sofre per al sector agrari dobla l'aposta per la innovació i la qualitat amb unes noves instal·lacions que miren clarament al futur. "El que busquem és desenvolupar productes que a curt termini seran clau en la nostra facturació, que han de ser el nostre futur", explica el director general, Manel Montaño, que situa aquest futur en un horitzó proper: "En dos o tres anys esperem que estiguin al mercat".
Un nou laboratori biotecnològic desenvolupa microorganismes per fer les plantes més resistents
Unes línies d'investigació que posen el focus en les possibilitats dels microorganismes per fer les plantes més resistents i els terres més rics a nivell nutricional. I, també, que siguin més resistents a patògens externs i a les condicions climàtiques. Aquests projectes d'investigació són fruit de la col·laboració público-privada i compten amb el suport del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), la Universitat Rovira i Virgili i el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). AFEPASA ha estat reconeguda amb el segell PYME Innovadora pel Ministeri de Ciència i innovació.
Aquestes noves instal·lacions han permès generar nous llocs de treball que han propiciat un procés de repatriació de talent autòcton que es trobava desenvolupant les seves carreres a l'estranger. Montaño explica que "aquest any preveiem incorporar una quinzena de professionals, bona part dels quals formen part d'una generació que va marxar amb l'anterior crisi, alguns d'ells al Regne Unit, el Brexit ha estat un altre factor d'aquest procés". AFEPASA va començar l'any amb una plantilla de 57 persones i, en el context de la seva dinàmica de creixement, preveu acabar el 2021 superant els 70.
Més de cent països
AFEPASA és el productor de sofre més important d'Europa i el segon a nivell mundial. En els darrers anys, el percentatge de facturació que prové dels mercats exteriors no ha parat de créixer. El 2019 era d'un 40%, un índex que es va situar en el 60% el 2020 i que es preveu que pugi fins al 65% aquest any. Més enllà de les xifres, des d'AFEPASA destaquen un aspecte qualitatiu: els productes que es venen a l'exterior cada cop són més de valor afegit en lloc de les commodities que en etapes anteriors havien ocupat el lloc central en l'estratègia d'internacionalització de l'empresa.
AFEPASA està present a més de cent països de tot el món i als cinc continents. A Europa, s'han afegit a mercats consolidats com España, França, Portugal i Grècia altres països com Alemanya, Àustria, Bulgària, Romania, Moldàvia i Geòrgia, entre altres. A Àfrica, l'empresa ja era molt forta als països del nord i ha iniciat una expansió cap a l'est i el sud arribant a Uganda, Kènia i Sudan. Àsia -amb l'entrada a Xina com a gran novetat- i Llatinoamèrica són les altres dues àrees on AFEPASA està obrint-se camí per reforçar el seu posicionament internacional.
La companyia està fent, a més, un gran esforç per registrar productes fitosanitaris i fertilitzants, una condició sine qua non per a poder-los comercialitzar. Des de 2020, AFEPASA ha obtingut 40 registres a una vintena de països, que se sumen als més de 100 amb els que ja comptava.
L'estratègia d'internacionalització de la companyia la va fer mereixedora del Premi Pime de l'Any 2021 a Tarragona en la categoria d'Internacionalització, un guardó atorgat per les Cambres de Comerç de Tarragona i Reus amb el suport del Banc Santander i La Vanguardia.
MANEL MONTAÑO / Director General d'AFEPASA
"La qualitat és clau al mercat internacional"
Quina és el secret de l'èxit de la internacionalització d'AFEPASA?
La qualitat, sense cap dubte. Ho exemplifico amb una producte que hem desenvolupat en els darrers anys: un fungicida per a protegir les plantes dels fongs, que és soluble en aigua i, per tant, d'aplicació més focalitzada. Actualment té un 0,5% de quota de mercat a Europa, però quan acabem la nova planta que ens permetrà fabricar una versió premium estimem que agafarem una quota de mercat del 30% precisament gràcies a la qualitat.
Quins són els mercats estratègics?
Hem aconseguit entrar al mercat xinès, que sempre costa una mica. Segueix sent important Corea del Sud, també Índia, Pakistan... A Llatinoamèrica comencem a fer quotes de mercat interessants, amb Brasil o Equador com a pals de paller. I estem ampliant països a Europa i Àfrica, que són els nostres continents tradicionals.
Internacionalitzar és créixer. A quin ritme ho està fent AFEPASA?
El 2020 vam facturar un 20% més que el 2019. Aquest 2021 vam començar molt forts, amb un 100% els primers quatre mesos, però ho hem frenat, perquè el creixement ha de ser sostenible, al ritme adequat. Preveiem que tancarem el 2021 amb un 40% més.