La Universitat Rovira i Virgili (URV) s'ha llançat per aprofitar l'expansió de la nutrició i la salut de la mà de la IA i el data science a través d'un dels seus referents de llarg recorregut: TecnAtox, el Centre de Tecnologia Ambiental Alimentària i Toxicològica. Es defineix com un espai de recerca especialitzat en la innovació i transferència de tecnologia en l'àmbit alimentari, ambiental i toxicològic.

Mònica Bulló, directora de TecnAtox, va rebre l'encàrrec de liderar una nova etapa. "Hem vist cap a on volíem anar i què necessitàvem. Hem incorporats grups nous de recerca", destaca. Els camps on s'està incidint, sobretot, l'anàlisi de dades i la IA. "És una dimensió que ens faltava", destaca.

L'àrea de nutrició és estratègica per la URV. La toxicologia als aliments i també l'ambiental. "Té un fort impacte en la salut, parlem de sostenibilitat alimentària i ambiental, en tota la cadena de producció, del camp o la granja fins al plat", raona la doctora Bulló.

La teoria sempre portada al terreny pràctic. S'investiga com la contaminació dels litorals té impacte, per exemple, en el peix que acabem menjant. La IA actua com a element multiplicador. "La recerca de vegades va a modes, ara hi ha un gran boom amb la intel·ligència artificial, probablement desconeixem el potencial que pot arribar a tenir. Conèixer-ho bé i posar-ho a treballar a favor nostre és la millor manera de perdre la por a la IA. Pot tenir usos i aplicacions molt importants, però hem de treballar-ho per millorar la salut i benestar de la població", explica Bulló.

La investigadora Aïda Valls està al capdavant del grup de recerca de DataSciencie. Hi ha altres noms clau, com el de Martí Nadal, referent de la toxicologia ambiental. Reconèixer hàbits de consum a partir de l'anàlisi de les imatges de menjar a les xarxes socials. Tampoc és ciència ficció.

"Volem impactar en salut i estil de vida. Sobretot en la prevenció", resumeix Bulló.

Un dels factors clau és el desenvolupament del que es coneix com a Data science, amb l'ajuda de la IA, per poder processar i treure profit del Big Data. S'obre aquí un camp enorme en la medicina personalitzada i la predicció de determinades patologies.

L'envelliment saludable, la salut mental o l'impacte sobre les malalties cognitives són alguns dels camps amb més potencial. Lluitar per exemple contra malalties convertides en epidèmies de les societats modernes, com l'obesitat. S'han detectat dos problemes. El principal problema és mantenir la pèrdua de pes i que no es passi gana. Si la persona té gana, menja més. És una de les conclusions de la recerca de TecnAtox.

S'investiguen quines són les molècules clau a l'hora de mantenir la sacietat a ratlla a llarg termini perquè si la persona se sent tipa, menja menys. Això obre l'oportunitat de generar negoci, com a través de col·laboracions amb empreses que dissenyen productes per mantenir la gana a ratlla.

Reduir el risc de patir una malaltia cardiovascular a través de la microbiota és una altra de les línies d'investigació, com la neurodegeneració o les demències. Els camps d'investigació són diversos.

Hi ha determinats marcadors que poden ajudar a predir el desenvolupament de l'Alzheimer, una malaltia que cada cop afecta més persones. "Té un cost social i personal molt alt", destaca Bulló.

Fan també col·laboracions amb la industria sanitària. Hi ha marcadors q es poden modular amb l'ajuda de l'alimentació, dissenyant estratègies preventives. Hi ha estudis en marxa per analitzar a fons per exemple millor els beneficis de la dieta mediterrània. Per cert, es busquen voluntaris per a l'estudi. Hi ha altres camps, com el dels contaminants als aliments o l'impacte de la vitamina K, quasi infinit.