La Universitat Rovira i Virgili (URV) segueix posicionant-se com un dels centres de referència en la investigació del Coronavirus. Després que un dels seus investigadors, Àlex Arenas (Departament d'Enginyeria Informàtica i Matemàtiques), hagi estat una de les veus de referència en els models de previsió de l'evolució de l'epidèmia, ara un equip d'investigadores té pràcticament a punt una nova prova serològica per revolucionar la detecció de la Covid-19. Una forma més ràpida, econòmica, senzilla i fiable de saber si una persona ha estat contagiada. Si els tests són, a ulls de la ciència, claus per combatre la pandèmia, gràcies a l'avenç del grup de recerca Interfibio es podrà detectar la temuda malaltia en uns quinze minuts i després d'una senzilla punxada en un dit.
El nou mètode es fonamenta en els anticossos que genera el cos després del contagi del Coronavirus. "Busquem una alta especificitat i sensibilitat, mirant els tres anticossos claus, no dos com estan fent fins ara les proves", destaca Ciara O'Sullivan, al capdavant de l'equip d'investigació de la URV. L'aplicació de la prova és tant senzilla que no cal un alt grau d'especialització ni formació. "Està entre un test d'embaràs i la prova del sucre, i en quinze minuts en dos colors et diu si tens la infecció i la tens ara, o en un altre color et diu que l'has tingut en el passat, ara estàs recuperat i tens alguna immunitat; un tercer color et diu que no l'has tingut mai i no tens immunitat", destaca la investigadora.
Ras i curt, una forma molt senzilla de saber si tens o no la Covid, i si la tens activament o ja l'has passat. "Existeixen tests a Alemanya i Estats Units ben dissenyats, però no són tant senzills i són més cars", afegeix. Res a veure amb els tests xinesos que han portat de corcoll a les autoritats sanitàries pel baix grau de fiabilitat.
Al costat d'O'Sullivan, l'equip està integrat per Míriam Jauset, Vasoula Skouridou i Ivan Magriñà. El seu enginy detecta els anticosos IgA, IgM i IgG produïts pel sistema immunitari de la persona infectada amb la Covid-19. És la resposta generada pel cos per combatre la infecció. Els anticossos IgA i IgM són els primers que es produeixen, poc després de la infecció. Els IgG apareixen després, relacionats amb la immunitat a llarg termini i la memòria immunològica, expliquen des de la URV.
És la presencia d'aquests anticossos a la sang del pacient la que proporciona informació sobre el moment de la infecció, si és actual o ja passada. La seva detecció pot determinar el veritable abast de la infecció tenint en compte també la gran quantitat de pacients asimptomàtics amb la malaltia.
El cost és també un dels punts forts de les proves de detecció investigades a Tarragona. El preu dels materials és d'aproximadament un euro. A més a més, no es necessita material addicional ni infraestructura de laboratori per fer els tests.
El mètode més utilitzat fins ara per diagnosticar les infeccions per SARS-CoV-2 és la detecció per RT-PCR, el que s'ha conegut popularment com a tests PCR. Però aquestes proves moleculars tenen algunes limitacions, com el temps de resposta de l'assaig, el seu elevat cost i que requereixen d'alta capacitació per part del personal que les ha de realitzar. Res a veure amb fer una simple punxada per recollir una gota de sang.
Experiència acumulada en la detecció de malalties infeccioses
No ha estat ni un cop de sort ni flor d'un dia. Si aquest equip de quatre investigadores de la URV està en el camí de ser referència internacional en la detecció de la pitjor pandèmia global de l'últim segle és per la feina prèvia i l'alt grau d'especialització. L'equip fa quatre anys que treballa en tests ràpids i va ser contractat a nivell internacional per detectar el MERS a l'Orient Mitjà. És un síndrome respiratori que provoca una malaltia amb un elevat índex de mortalitat, amb símptomes comuns a la Covid-19, com la tos, la febre i les dificultats respiratòries. Ja havien fet part del camí per la semblança de les dues malalties, de la mateixa família. "Estàvem ben posicionats", explica Ciara O'Sullivan (URV).
Després de l'esclat de la crisi sanitària del Coronavirus, el grup d'investigadores de Tarragona ha hagut de moure's ràpid i saber fer-ho en un escenari complicat. Amb l'equip confinat a casa seva a les primeres setmanes i amb grans dificultats per aconseguir els reactius per finalitzar poder el projecte, no ha estat fàcil.
"Si hem aprés una lliçó és que cada país ha de tenir la seva manera de produir les coses i no ser tant dependents de tercers països", destaca O'Sullivan. Després de tres setmanes de confinament l'equip es va poder retrobar al laboratori. Les investigadores han de prendre màximes mesures de seguretat. L'equip ha de ser forçosament petit per no exposar més persones del compte i per les limitacions pròpies de la pandèmia i de la situació de confinament, ara ja en procés desescalada.
També estan treballant en un test per reemplaçar els PCR. Una investigació paral·lela que estan tirant endavant amb recursos propis i que esperen tenir a punt si es produeix la propera onada de la malaltia, el temut rebrot de la tardor.
O'Sullivan, irlandesa, al capdavant del grup d'investigadores, fa anys que viu i investiga a Tarragona.
Els hospitals hauran de validar els nous tests
Un cop s'hagi desenvolupat el prototip de la nova prova serològica de la Covid-19 s'obrirà l'anomenat procés de validació. Hi participaran diversos hospitals de dins i fora de Catalunya, inclosos l'Hospital Joan XXIII (Tarragona) i l'Hospital Verge de la Cinta (Tortosa). També prendran part de les primeres proves centres hospitalaris de Galícia, València i el País Basc. Un cop passat el període de validació començarà la seva producció a escala industrial i els tests de la URV per detectar i mirar d'aturar el Coronavirus es podran començar a fer servir. El projecte té el finançament de l'Institut de Salut Carlos III, a través del fons creat a l'Estat per combatre la Covid-19 i impulsar projectes que millorin a curt termini el coneixement del virus i afavoreixin la lluita contra la malaltia.
La universitat, clau per fer més de 19.000 tests PCR a Tarragona
La URV s'ha afegit, al costat d'altres universitats catalanes (UB, UPF i UAB) a la segona fase del programa Orfeu de detecció de la Covid-19. Fins a vint-i-sis investigadores i investigadors dels departaments de Bioquímica, Ciències Mèdiques Bàsiques i Medicina i Cirurgia prepararan i analitzaran les mostres mitjançant les proves de diagnòstic amb les tècniques de PCR. En col·laboració amb el Centre Tecnològic de Catalunya (Eurecat), a través del Centre de Ciències Òmiques (COS), es podran fer més de 19.000 tests a les comarques de Tarragona.
L'ampliació del programa Orfeu suposa afegir capacitat per fer un total de 139.000 tests a Catalunya, que se sumen als 170.000 de la primera fase, durant sis setmanes, amb una inversió d'1,2 milions d'euros. "Els PCR (les sigles en anglès de reacció en cadena de la polimerasa) són les proves més fiables perquè permet fer el diagnòstic genètic de la Covid-19", expliquen fonts de la URV. El projecte promogut pel Govern respon al fet que la detecció massiva del Coronavirus és essencial no només en la fase de confinament i també en les diferents fases de desconfinament, en la que ara es troba immersa la demarcació de Tarragona (fase 1).
Col·laboraran també en el programa el centre tecnològic Eurecat, amb el Centre de Ciències Òmiques (COS), una unitat d'R+D+i mixta formada per professionals d'Eurecat i de la Universitat Rovira i Virgili (URV), i la Unitat de Nutrició i Salut (UTNS). És una investigació de gran abast que intenta respondre a una situació d'emergència sobrevinguda sumant recursos de tot el país. Per tal de treure el màxim profit al rendiment dels laboratoris i les condicions de seguretat de les persones que hi prenen part, s'han seleccionat plataformes que disposen de sistemes robotitzats, equips de PCR d'alt rendiment i espais de seguretat per a les diferents etapes del procés analític.