L'anàlisi ràpid i segur de la qualitat de les aigües és fonamental per sectors tant diversos com l'agricultura, la indústria o el control de l'aigua que surt de les depuradores o dessaladores. NT Sensors va sorgir fa més de quinze anys dels laboratoris i del talent de la Universitat Rovira i Virgili (URV). És un exemple d'èxit en la complexa transformació d'una spin-off en una empresa consolidada als competits mercats globals.
Els qui han vist néixer i créixer NT Sensors saben bé que no ha estat gens fàcil. Moltes spin-offs d'arreu de l'ecosistema universitari català i europeu es queden pel camí tot i sorgir de la mà d'una idea brillant o d'una patent trencadora. Cristina Cid, fa gairebé dues dècades una química doctorant de la URV, va creure en les potencialitats d'uns nous sensors electroquímics per analitzar més ràpidament les aigües. Eren més senzills de fer servir i permetien controlar una multiplicitat de paràmetres de forma pràctica i segura.
"Entre els membres del grup de recerca es va decidir llavors, al 2007, amb la URV, transformar-ho en un producte comercial. El primer que s'intenta quan es fa transferència de tecnologia és que hi hagi empreses interessades. Però feia falta encara molta investigació i no hi havia interès. Es va decidir tirar endavant amb la universitat", recorda Cid.
Començava aleshores l'aventura per fer d'aquells enginys, del talent i el coneixement, una empresa amb capacitat per sobreviure al competit món industrial. D'entrada no va ser gens fàcil perquè calia generar l'atenció i l'interès de les empreses, potencials clients del que en aquell moment era poc més que una gran idea. "Calia fer un producte rendible de comercialitzar que tingués un mercat. Seguim vius i això ja és un èxit", diu amb humilitat i orgull dissimulat.
Els clients de NT Sensors són molt diversos i aquí hi ha una de les grans claus de l'èxit. Els seus sensors electroquímics es fan servir per analitzar una gran diversitat de paràmetres de mostres aquoses. Agricultura, potabilitzadores d'aigua o processos industrials, a més de centres d'investigació. Hi ha catorze sensors d'NT Sensors al mercat.
La fase d'spin-off ha quedat molt enrere, de la investigació a la plena comercialització. "Ja fa anys que vam canviar de rumb, ara estem en l'expansió al mercat. Ja no ens dediquem tant a investigar i desenvolupar, sinó a tenir un bon pla comercial per posar aquesta tecnologia a tot arreu on pugui fer falta", explica Cid.
La URV segueix formant part de l'empresa al costat d'altres petits accionistes. "Som una companyia consolidada amb diverses marques comercials". La clau de l'èxit d'NT Sensors és la facilitat per fer les analítiques en sectors tant diversos. "Complementem aquells anàlisis que s'han de fer als laboratoris i són cars", afegeix Cid.
Els 99% dels clients són les empreses i les administracions. L'agricultura és on tenen més entrada, per fer el control i anàlisi dels nutrients. Un control de l'aigua que entra als camps, amb l'ús de fertilitzants, per exemple, i també de l'aigua que surt. És també una millora pel medi ambient.
Estan molt presents en universitats i centres de recerca punters. "El nostre mercat és global", destaca Cid. Anàlisi de contaminació en rius, mars o llacs. També per controlar la qualitat de l'aigua que la població després es beu i consumeix a casa. Les dessaladores també són part de la clientela.
Els processos industrials han de controlar quasi en continuo la duresa de l'aigua i ho poden fer amb els seus nanosensors. Es pot fer fàcilment en proves que duren uns minuts i són igual de fiables que les anàlisis dels laboratoris.
Exporten ja un 86% del producte i els sensors made in UVR es venen també fora d'Europa, a Amèrica del Nord i del Sud, amb clients diversos: Estats Units, Canadà, Xile, Brasil o Equador. També a l'Àsia o Oceània, a països com Austràlia o Indonèsia. "Els nostres sensors es reparteixen de Tarragona a tots els racons del món, el mercat és internacional. És un orgull exportar la tecnologia de la URV, de Tarragona, a fora, arreu del món. És el nostre segell, es valora molt que no sigui un producte xinès", raona Cid.
Fa només tres mesos que han canviat de seu, a Vila-seca. Tenen nou treballadors en una plantilla consolidada. La facturació ja supera el mig milió d'euros anuals.
Tenen equips automàtics que ja fan les mesures de forma remota sense que calgui una persona mirant els resultats. Estan focalitzats en aquesta tecnologia per poder portar-la a la indústria a través de processos automàtics.
La contaminació per nitrats, nova oportunitat de negoci
Genera una nova oportunitat el problema de la contaminació per nitrats dels aqüífers, cada cop més estesa. Són les anomenades zones vulnerables al nitrogen, regulades cada cop més per l'administració. El mar Menor és un dels exemples, a Múrcia. També passa als rius i llacs. Les zones vulnerables al nitrogen obliguen a les indústries a controlar cada cop més les emissions a les aigües subterrànies. Un dels sensors més demandats és el de nitrats perquè pot analitzar de forma ràpida i barata la contaminació i facilitar que les empreses s'adaptin a la normativa del Govern espanyol. Poden ajudar també a les administracions a saber si les indústries estan complint. El mercat per tant és doble.