Un sensor ajuda a millorar la producció de llet a les granges

Un equip d’investigadors de la URV inventa un enginy que detecta de forma precoç la mastitis a les vaques

D’esquerra a dreta, David Girbau, Ramon Villarino i Antonio Lázaro, tres dels responsables del projecte.
Esteve Giralt / Tarragona

Investigació aplicada, pràctica i productiva. Del laboratori a la granja. Un equip d'investigadors de la Universitat Rovira i Virgili (URV) ha creat una aplicació amb un sensor per detectar de forma precoç, abans que la malaltia avanci, la mastitis a les vaques. L'enginy serveix per millorar la productivitat lletera a les granges al reduir l'impacte de la malaltia, molt comú.

"La mastitits bovina fa minvar la producció de llet perquè mentre dura el tractament la llet no es pot comercialitzar", destaca Antoni Lázaro, investigador de la URV al capdavant del projecte. El Departament d'Enginyeria Electrònica, Elèctrica i Automàtica de la URV s'ha implicat en la recerca. "Si la malaltia no es detecta a temps, s'ha de tractar amb antibiòtics i a més també passen a les aigües residuals i generen cada cop més resistència, restant eficàcia als antibiòtics", afegeix Lázaro.

Una de les virtuts de l'invent és que és fàcil de fer servir i molt pràctic: només cal apropar el telèfon mòbil. A més és una tecnologia molt barata. "Es fa servir un sensor similar al d'una targeta de crèdit", explica el professor. L'aparell està format per una petit vas on s'aboca la mostra de llet, amb dos elèctrodes i un sensor de temperatura, que va connectat amb un aparell amb un petit circuit que gestiona la informació.

Les dades obtingudes es poden llegir al mòbil amb una senzilla aplicació mòbil. Només cal apropar el telèfon mitjançant la tecnologia NFC (Near Field Communication), la mateixa de les targetes de crèdit. Les dades es poden pujar al núvol i així el ramader té un control periòdic de l'estat de les seves vaques.

En el projecte hi ha treballat un grup reduït, de sis persones. També hi ha participat la Mercè Pacios i la Beatriz Prieto, actualment a l'Institut Català d'Investigació Química (ICIQ). Els investigadors no han anat a fer l'estudi en una granja, com es podria pensar. No s'han mogut del laboratori. Les mostres de llet han vingut de fora, congelades. En concret, de Polònia, ja que un dels investigadors tenia un contacte amb una granja polonesa on es produïa llet.

Les mostres ja s'havien analitzat prèviament i se sabia que provenien de vaques que havien desenvolupat en diferents estats la malaltia, molt comú, també en altres espècies animals com les cabres o els búfals. La mastitis suposa la inflamació de les glàndules mamàries de les vaques. Va ser necessari mesurar moltes mostres de llet per poder calibrar l'algoritme del dispositiu.

L'instrument mesura la conductivitat de la llet, la variable relacionada amb la mastitis i permet predir la probabilitat que la vaca tingui la malaltia i en quin estat. Un cop demostrada la seva eficàcia, el repte dels qui han impulsat la investigació és aconseguir portar-la al mercat. Per fer-ho, una de les fórmules més viables seria incorporar els sensors a les màquines d'extracció de llet de les granges. D'aquesta forma, s'estaria controlant i verificant en temps real que no es desenvolupi la mastitis a les vaques productores de llet.

"Serà en una altra fase perquè cal involucrar una empresa que comercialitzi aquestes màquines", explica el professor Lázaro (URV). Caldria perfeccionar el sensor i contactar amb una companyia que volgués analitzar si el projecte comercial té viabilitat. Seria necessari trobar el capital imprescindible per dur a terme la inversió. Diners per impulsar el projecte. "Un dels problemes és que es necessita temps, i els professors ens dediquem principalment a la recerca i a fer classes a la universitat", raona l'investigador.

Un projecte d'abast europeu

La gènesi de la recerca es troba en un projecte d'abast europeu amb la participació d'investigadors del mateix departament (URV) per desenvolupar sensors químics. En aquest cas, fan servir substàncies que reaccionin amb la bactèria de la mastitis. La recerca del professor Lázaro, en canvi, es fonamenta en estadística i intel·ligència artificial. La col·laboració entre els dos equips, amb filosofies diferents, va permetre afinar molt millor l'algoritme.

Però com es pot saber si una vaca té mastitis analitzant la capacitat de conduir electricitat? "Mesurant-la es pot saber si la llet i, per tant, la vaca, està infectada, ja que la conductivitat canvia si hi ha mastitis, que gràcies a aquest sistema es pot detectar molt aviat", explica David Girbau, un dels responsables de l'estudi i membre del grup de recerca Nephos (Sistemes Nanoelectrònics i Fotònics).

Notícies relacionades